Um termo bastante comum para designar a reciclagem é downcycling, método no qual o produto final perde valor e qualidade em relação ao original – como folhas de papel que viram papel higiênico. Contudo, em 1994, o empresário e ambientalista alemão Reine Pilz sugere o uso do upcycling, uma maneira de reutilizar e melhorar um material que iria ao lixo, sem uso de química, aumentando seu valor comercial e diminuindo o desperdício com práticas sustentáveis. Um ótimo exemplo é uma calça jeans velha que pode ser transformada em um casaco novo e diferente.
O principal diferencial do upcycling com a reciclagem comum é que o material utilizado praticamente não sofre danos e alterações já que, geralmente, não passa por processos químicos que alterem sua composição. Dessa maneira, o material antigo não é danificado, apenas tem sua função modificada e aprimorada, e o uso de energia e a poluição são drasticamente reduzidos.
Essa tendência é muito importante, principalmente para incentivar uma mudança econômica, com a intenção de abandonar o sistema linear – que extrai recursos, cria produtos e os descarta – e substitui-lo por uma economia circular, na qual se diminui a extração e o esgotamento de recursos, já que os materiais são reutilizados.
O upcycling tem destaque no mundo da moda, por meio da utilização de retalhos para a criação de roupas novas para todas as faixas etárias. Além disso, seu resultado final – além de responsável e sustentável – é sempre criativo e exclusivo, graças à mão de obra manual.
No mundo, diversas empresas – como Timberland e Cavalera – já se mostraram adeptas ao upcycling e à moda sustentável. No Brasil e em países emergentes, essa é uma excelente alternativa para autônomos e pequenos empresários, já que diversas fábricas disponibilizam retalhos a baixos preços, que poderão ser transformados em peças únicas e de alto valor monetário.